L’entraîneur écossais Gregor Townsend affirme que le « rugby pur et instinctif » de la France constituera un défi majeur à Murrayfield.
L’ancien demi d’ouverture des Lions d’Écosse et des British & Irish Lions a joué pour deux grands clubs français à Brive et Montpellier pendant ses années de joueur, mais il estime désormais que le Top 14 élite est “à un niveau différent de ce qu’il était lorsque j’y étais”.
La France, championne en titre, est jusqu’à présent l’équipe des Six Nations, avec 18 essais répartis sur trois victoires avec des points bonus.
Une autre victoire de ce type à Édimbourg leur permettrait de conserver leur titre des Six Nations avec un match à jouer et de les laisser sur la bonne voie pour un Grand Chelem avant leur finale du « Super Samedi » à domicile contre l’Angleterre le 14 mars.
Mais une victoire de l’Écosse pourrait leur permettre de devancer les Français en tête du classement, avec des victoires sur l’Angleterre et le Pays de Galles après une défaite terne au premier tour contre l’Italie.
La France a depuis longtemps la réputation d’un jeu offensif nettement différent de celui du monde du rugby largement anglo-saxon.
Townsend, autrefois un meneur de jeu réputé, voit cette tradition se manifester dans une jeune équipe de France, avec l’ailier Louis Bielle-Biarrey, encore âgé de seulement 22 ans, établissant un nouveau record en marquant un essai lors d’un huitième match consécutif des Six Nations lors d’une victoire 33-8 contre l’Italie à Lille la dernière fois.
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“Il y a beaucoup de choses à aimer”, a déclaré Townsend après avoir nommé son équipe jeudi, ce qui montre cinq changements par rapport à l’équipe qui a battu le Pays de Galles 26-23 il y a quinze jours.
“Ce sont les meilleurs joueurs au monde pour s’adapter aux défenses fracturées dans l’espace.”
“En France, on ne voit pas aussi clairement une forme d’attaque que dans d’autres équipes. C’est une sorte de rugby pur et instinctif.”
Townsend a déclaré que les récentes modifications des règles avaient profité à une équipe de France qui, bien que dotée d’un pack puissant, comprend plusieurs arrières exceptionnels comme le demi de mêlée Antoine Dupont, l’ouvreur en forme Matthieu Jalibert et l’ailier de 21 ans Theo Attissogbe.
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“Le changement dans le jeu avec la contestation des coups de pied contestables a vraiment profité à une équipe comme la France, car si vous pouvez récupérer le ballon là-bas, vous n’avez pas de ligne défensive droite”, a-t-il expliqué.
“Vous avez quelqu’un qui est un peu plus haut, et il est tellement bon [at exploiting that].»
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Townsend, auteur d’essais lors de la célèbre victoire 36-22 contre la France qui a contribué à propulser l’Écosse au titre des Cinq Nations en 1999 – la dernière fois qu’elle a été sacrée championne – surveille de près le Top 14 où l’arrière écossais Blair Kinghorn (Toulouse) et le demi de mêlée Ben White (Toulon) jouent tous deux au rugby en club.
“Le Top 14 en ce moment est à un niveau différent de ce qu’il était lorsque j’y étais”, a déclaré Townsend, qui a également insisté sur le fait que la France devait “s’attribuer beaucoup de mérite” pour n’avoir pas eu peur de propulser les jeunes talents sur la scène internationale.
“Certains de ces jeunes font désormais partie des meilleurs joueurs de l’équipe”, a-t-il déclaré.
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Le sélectionneur français Fabien Galthié a exprimé son mécontentement face à la taille du vestiaire de Murrayfield – « le plus petit du monde » – après avoir lui aussi annoncé son équipe jeudi, mais on ne peut nier son admiration pour l’Écosse, même si ils n’ont pas battu les Bleus en Championnat depuis 2021.
L’ancien demi de mêlée français se méfie particulièrement d’une défense écossaise dirigée par le talentueux Finn Russell, autre vétéran du Top 14 après un passage au Racing 92.
“Ils ont la capacité de remporter le championnat”, a déclaré Galthié. « Ils sont très agressifs et dynamiques devant et, à partir de 10 [flyhalf Russell] à 15 [fullback Kinghorn]ils possèdent la meilleure backline du Royaume-Uni.
“Nos joueurs savent très bien qu’une défaite en Écosse est possible.”
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-AFP
Photo : David Rogers/Getty Images
