SpaceX veut lancer un million de satellites. Voici comment cela peut affecter l’atmosphère et le ciel nocturne
La majeure partie de l’humanité a tendance à penser à court terme, mais souvent, les considérations à long terme – pollution atmosphérique, déforestation et émissions, par exemple – ne sont tout simplement pas notre truc.
C’est pourquoi les scientifiques sont si inquiets de la dernière proposition de SpaceX visant à lancer un million de satellites – des centres de données – en orbite autour de la Terre.
Leurs préoccupations vont de la perte du ciel nocturne naturel à la perte d’accès à l’espace, en passant par l’impact de la nature sur notre atmosphère.
Actuellement, il y a environ 16 000 satellites orbitent autour de la Terre14 000 d’entre eux sont actifs. SpaceX en est responsable plus de 8 000 d’eux.
Ce chiffre change chaque semaine à mesure que les deux sociétés lancent des satellites – là où ils brûlent dans notre atmosphère – et envoie plus. En moyenne, l’entreprise lance plus d’une douzaine de satellites deux fois par semaine.
Nature orbitale
Les responsables de SpaceX ont déclaré qu’ils aimeraient voir plus de 40 000 de ces satellites Starlink en orbite. Les satellites fournissent une connectivité Internet dans toutes les régions du monde, même dans les régions les plus reculées.
Mais cela représente beaucoup de choses dans l’espace, et cela ne prend même pas en compte les plus de 140 millions de débris spatiaux dont la taille varie d’un millimètre à 10 centimètres. Toutes ces choses menacent les astronautes dans l’espace, ainsi que les satellites sur lesquels nous comptons pour des instruments comme le GPS.
C’est pourquoi il est incroyable de mettre un million de satellites supplémentaires en orbite.
“Nous avons vu ce changement de milliers de satellites à 10 000 satellites, en particulier avec SpaceX. Et nous étions très soucieux de maintenir un environnement orbital sain pour cela”, a déclaré Aaron Boley, codirecteur de l’Institut de l’espace extra-atmosphérique et professeur au département de physique et d’astronomie de l’Université de la Colombie-Britannique.
“Cela va au-delà de cela. Et selon presque tous les indicateurs auxquels nous pouvons penser, c’est une mauvaise idée pour notre utilisation et notre accès à long terme à l’espace.”
Des images de l’Université Western Ontario et de R&D pour la défense Canada montrent des débris spatiaux du satellite SpaceX Starlink illuminant le ciel nocturne.
SpaceX a soumis sa millionième proposition de satellite à la Federal Communications Commission (FCC) des États-Unis, citant la nécessité de centres de données qui n’auront pas d’impact sur l’environnement ici sur Terre. Par exemple, ils affirment que les centres de données rotatifs n’auront pas besoin d’utiliser de l’eau pour se refroidir, et ils notent que le soleil leur fournira une énergie quasi constante.
Les commentaires publics sur le plan ont été clôturés vendredi. Au moment d’écrire ces lignes, c’était plus que ça 1 000 commentairesla plupart d’entre eux demandent à la FCC de ne pas poursuivre.
Une autre menace pour notre espace
OK, alors quel est le problème d’avoir autant de choses dans l’espace ? L’espace est grand après tout, n’est-ce pas ?
Il s’agit des conséquences à long terme auxquelles nous pensons négativement.
Les scientifiques sont inquiets car de nombreuses preuves montrent que les explosions de fusées affectent notre atmosphère en rejetant du noir de carbone ou de la suie dans l’air, ce qui crée un effet de réchauffement qui pourrait accroître les menaces pour notre couche d’ozone.
Eloise Marais, professeur de chimie atmosphérique et de qualité de l’air à l’University College London, a travaillé suivre les versions des démarrages et des réinstallations. Il s’inquiète du fait que nous ne discutons pas des implications potentielles des milliers de fusées nécessaires pour lancer ces satellites de la taille d’une voiture dans l’espace.
“Et quels en sont les effets supplémentaires ?” il a demandé. “Parce que c’est en réalité un mélange de ces polluants qui affectent l’atmosphère.”
La principale différence entre ces polluants et ceux produits par l’homme à des niveaux inférieurs est que le lancement les rejette directement dans l’atmosphère.
Des études récentes ont montré que lorsque les satellites arrivent en fin de vie et brûlent à leur rentrée, ils laissent derrière eux des métaux tels que aluminium et lithium.
Les résultats ne sont pas encore connus. Mais c’est ce qui inquiète les scientifiques.
“C’est effrayant parce que nous faisons ce genre de tests climatiques sans vraiment savoir quel sera le résultat”, a déclaré Marais.
Dans ses documents déposés à la FCC, SpaceX a déclaré qu’il “minimiserait tout impact atmosphérique résultant du lancement d’un grand nombre de vaisseaux spatiaux”. Aucun autre détail n’a été fourni, cependant, la société indique qu’elle déplacera certains de ses centres de données sur une orbite héliocentrique (autour du soleil).
Cela tombe bien, puisqu’un groupe d’astronomes, dont le fondateur de Dark Sky Consulting, John Barentine, a estimé que si chacun des millions de satellites de SpaceX devait être lancé, cela signifierait une entrée de satellite toutes les trois minutes.
Accès à l’espace
La plupart des gens ne pensent probablement pas à la fréquence à laquelle ils utilisent les communications par satellite. Mais cette publication Instagram que vous avez faite ? Il a utilisé un satellite. Vous cherchez un itinéraire pour vous rendre à la fête de votre ami ? Il a utilisé un satellite. Appuyez pour payer ce café au lait Starbucks ? Il a utilisé un satellite.
Nous utilisons quotidiennement les satellites de nombreuses manières, et plus il y en a, plus leur utilisation devient dangereuse car le risque de collision de satellites est accru.
Les satellites menacent également notre façon de voir l’espace. On sait déjà que les satellites affectent les observatoires professionnels, tant visuellement que par le rayonnement électromagnétique qu’ils émettent. Cela crée du bruit qui peut interférer avec les observatoires qui dépendent des ondes radio.
Le dossier FCC de SpaceX affirme que les satellites seront à une altitude comprise entre 500 et 5 000 km. Cela affecterait non seulement les observatoires au sol, mais également ceux spatiaux comme Hubble.
Pour les observateurs novices et occasionnels, cela signifie les lumières qui parsèment souvent notre ciel nocturne. Levez les yeux n’importe quelle nuit et vous verrez forcément un satellite traverser à un moment donné, même au-dessus d’une ville. Dans les zones de ciel sombre, c’est encore pire, car la majeure partie est visible la nuit.
Les astronomes préviennent que la lumière vive et le rayonnement électromagnétique de milliers de satellites Starlink pourraient interférer avec les télescopes au sol comme l’observatoire Vera C. Rubin, limitant ainsi notre étude de l’univers.
“Nous avons des simulations plus détaillées que nous inclurons dans nos commentaires à la FCC, qui suggèrent qu’il pourrait y en avoir des milliers illuminées à tout moment, visibles dans le ciel nocturne, qui seraient suffisamment lumineuses pour que les gens puissent les voir”, a déclaré Barentine.
Cette perte du ciel nocturne, qui a guidé l’humanité depuis la nuit des temps et influencé la culture, la religion et la science, ne pouvait être mesurée.
Barentine a également noté qu’il y a d’autres choses qu’ils ne savent pas, puisque SpaceX n’a pas fourni beaucoup d’informations techniques dans son dossier FCC.
L’entreprise essayait de travailler avec l’Union astronomique internationale et le Centre pour la protection du ciel sombre et calme, dans le but de réduire la luminosité de ses satellites, mais leur proposition de lancer un million de satellites a choqué les astronomes.
“Je ne pense pas que quelque chose ait été fait en secret, mais cela ressemble à un rejet de la grâce que nous avons cultivée avec eux ces dernières années, de proposer quelque chose qui semble incompatible avec tout ce dont nous avons parlé avec eux”, a déclaré Barentine.
SpaceX n’est pas la seule entreprise à proposer de lancer un grand nombre de satellites.
Jonathan McDowell, astronome et analyste de la durabilité spatiale qui suit tous les lancements dans le monde, estime que les propositions des entreprises et des pays (y compris les deux projets de mégaconstellation de la Chine) prévoient la création de 1,7 million de satellites.
Il est possible que bon nombre de ces propositions ne se concrétisent pas, mais même la moitié de ce nombre signifierait beaucoup de choses en orbite. Et cela a des conséquences pour tout le monde.
“Même lorsque vous vous rendez dans des endroits sombres autour de la Terre, loin de votre environnement urbain ou urbain, le ciel ne sera pas aussi sombre qu’il l’était. Et il n’y aura pas d’échappatoire”, a déclaré Boley, codirecteur de l’Institut de l’espace extra-atmosphérique.
“C’est vraiment un effet global. Cette mise en œuvre affecte donc tout le monde.”
