Le fleuve Colorado envisage d’être repris par l’État après l’impasse des négociations

Le gouvernement fédéral intervient pour aider à résoudre un différend de longue date entre sept États occidentaux et 30 tribus sur l’accès au fleuve Colorado, en déclin, alors que les négociateurs manquent plusieurs délais pour parvenir à un nouvel accord sur la gestion de l’eau.

Le fleuve fournit de l’eau potable et de l’eau d’irrigation à des dizaines de millions de personnes en Occident, mais le système qui divise son eau, basé sur des accords vieux de plus d’un siècle, est soumis à une pression croissante après des années de sécheresse et de baisse du niveau des barrages.

Les lignes directrices temporaires utilisées depuis près de deux décennies pour gérer le déficit expireront à la fin de l’année.

Malgré l’accord entre les régions, le ministère de l’Intérieur va de l’avant avec sa proposition, avec comme date limite le 1er octobre pour fixer de nouvelles règles.

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Le secrétaire d’État à l’Intérieur, Doug Burgum, a déclaré dans un communiqué qu’il pensait qu’un compromis était encore possible.

Yuma, en Arizona, est connue comme la « capitale mondiale de la laitue d’hiver ». Cette région produit environ 90 % des légumes-feuilles du pays pendant les mois d’hiver.

“Nous récupérons également du chou, du brocoli et du chou-fleur, la salade entière, si vous voulez”, a déclaré John Boelts, président de l’Arizona Farm Bureau.

Les agriculteurs de Yuma récoltent la laitue d’hiver de novembre à avril. (Amalia Roy)

Les agriculteurs de la région dépendent presque entièrement de l’eau du fleuve Colorado pour l’irrigation et seront confrontés à des réductions potentiellement importantes dans le cadre des futurs accords.

“Nous disposons d’eau souterraine, mais elle n’est pas à un niveau suffisant”, a déclaré Boelts. “Nous ne les utilisons même pas pour l’irrigation. Nous utilisons l’eau du fleuve Colorado. Cela permet vraiment de construire des cultures. Nous ne pouvons pas vivre sans.”

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Le système du fleuve Colorado est divisé en deux régions, le bassin supérieur, qui comprend le Wyoming, le Colorado, l’Utah et le Nouveau-Mexique, et le bassin inférieur, qui comprend l’Arizona, le Nevada et la Californie.

Selon les règles actuelles, les États du bassin supérieur ne sont pas tenus de réduire leur consommation d’eau lorsque le niveau des réservoirs baisse. Ils s’opposent à de nouvelles réductions obligatoires dans les futurs accords, affirmant qu’ils réduisent déjà la consommation pendant les périodes sèches.

“L’essentiel est : ‘Allez. Vous savez que ce plan de gestion est un plan très complet qui ne dit rien sur l’acheminement de l’eau vers le lac Powell'”, a déclaré Sarah Porter, experte en politique de l’eau.

Le bassin du fleuve Colorado compte sept comtés. Les négociations ont été bloquées par des désaccords entre les provinces du Haut et du Bas Bassin. (Amalia Roy)

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L’Arizona a déjà subi de lourdes réductions ces dernières années. Les agriculteurs de Yuma affirment qu’ils font tout ce qu’ils peuvent pour conserver l’eau, en gérant soigneusement l’irrigation et en limitant son utilisation.

“Nous ne donnons à la récolte que ce dont nous avons besoin”, a déclaré Boelts. “Cela fait presque deux semaines que nous n’avons pas arrosé ce champ.”

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Cependant, l’incertitude quant à l’allocation future de l’eau rend difficile pour les agriculteurs de planifier les récoltes de l’année prochaine.

Boelts a déclaré qu’il espérait toujours qu’un accord puisse être conclu avant l’expiration des lignes directrices actuelles, mais il a admis que ces chiffres sont élevés dans l’agriculture et les communautés de toute la région.