Lorsque les États-Unis et Israël ont lancé la guerre contre l’Iran le 28 février, Téhéran a réagi rapidement. Non seulement l’Iran a tiré des missiles et des drones vers Israël, mais il a également ciblé les installations américaines dans les pays du Golfe, étendant le conflit à l’une des régions productrices d’énergie les plus importantes du monde.
Au cours du mois dernier, les attaques iraniennes ont endommagé ou détruit des systèmes radar, un système de défense antimissile THAAD (Terminal High Altitude Area Defense) et des drones Reaper lors d’attaques contre des bases américaines en Arabie saoudite, aux Émirats arabes unis, à Bahreïn, en Jordanie et au Koweït, alors que l’Iran cherchait à contrer la campagne aérienne américaine, selon les médias. La base d’Al Udeid au Qatar, où sont stationnées les forces américaines, a également été attaquée.
Un missile et des drones iraniens auraient frappé vendredi la base aérienne Prince Sultan en Arabie Saoudite, selon un article du Wall Street Journal (WSJ). Située à environ 60 miles au sud-est de la capitale saoudienne, Riyad, cette base aérienne est exploitée par l’armée de l’air saoudienne, mais est également utilisée par les forces américaines.
L’attaque a endommagé plusieurs avions ravitailleurs KC-135, qui ravitaillent les avions américains en vol, ainsi qu’un avion E-3 Sentry Airborne Warning and Control System (AWACS), a rapporté samedi le magazine Air & Space Forces, une publication qui couvre les questions de défense aérienne et de sécurité nationale aux États-Unis.
Au moins 15 soldats américains ont été blessés et cinq sont dans un état grave, a rapporté l’agence de presse Associated Press, citant des sources anonymes informées des frappes.
Ni l’armée américaine ni l’Arabie saoudite n’ont fait de commentaires sur l’incident. Al Jazeera n’a pas été en mesure de vérifier cette information de manière indépendante.
Voici ce que nous savons de l’incident et pourquoi il prend une importance particulière alors que la guerre américano-israélienne contre l’Iran entre dans son deuxième mois :
Que sait-on de cet incident ?
Dans une déclaration vidéo publiée samedi, Ebrahim Zolfaghari, porte-parole du quartier général militaire central iranien, a déclaré qu’une attaque contre la base aérienne vendredi avait détruit l’un des avions ravitailleurs, tandis que trois autres avaient été endommagés et mis hors service.
Des images satellite publiées par la chaîne d’information iranienne anglophone Press TV montrent la destruction de plusieurs avions sur la base aérienne à la suite des frappes iraniennes.
Si les affirmations de l’Iran s’avèrent exactes, la base aérienne a été attaquée pour la deuxième fois en une semaine. Une attaque le 13 mars a endommagé cinq avions ravitailleurs KC-135, selon les propos d’un responsable américain rapportés par le WSJ, bien que cette information n’ait pas été vérifiée de manière indépendante.
L’Arabie saoudite avait déjà intercepté plusieurs missiles tirés à proximité de la base. Il intercepte régulièrement des missiles et des drones iraniens visant la région orientale du pays, riche en pétrole.
Vendredi, le ministère saoudien de la Défense a indiqué avoir intercepté plusieurs drones et missiles lancés depuis l’Iran vers Riyad, mais n’a pas encore commenté l’attaque de la base aérienne.
Par ailleurs, d’anciens responsables militaires américains ont déclaré au WSJ que cibler spécifiquement les AWACS E-3G “est très grave”.
Le colonel à la retraite de l’US Air Force, John Venable, a déclaré samedi au WSJ que l’attaque “nuite à la capacité des États-Unis à voir ce qui se passe dans le Golfe et à maintenir une connaissance de la situation”.
Heather Penney, ancienne pilote de F-16 et directrice des études et de la recherche au groupe de réflexion du Mitchell Institute for Aerospace Studies, a déclaré au magazine Air & Space Forces que « la perte de cet E-3 est extrêmement problématique, étant donné le rôle critique que jouent ces gestionnaires de combat dans tout, depuis la gestion des conflits dans l’espace aérien, la coordination des avions, le ciblage ou la fourniture d’autres moyens de frappe dont l’ensemble de la force a besoin sur le théâtre d’opérations.
Qu’est-ce qu’AWACS ?
L’E-3 Sentry, ou AWACS, joue un rôle essentiel dans la gestion de l’espace de combat et dans le suivi des drones, des missiles et des avions à des centaines de kilomètres.
Selon l’US Air Force, il s’agit essentiellement « d’un avion commercial Boeing 707/320 modifié, équipé d’un dôme radar rotatif ». Ce radar a une portée de plus de 375 km (250 miles), lui permettant de fournir « une connaissance de la situation des activités amies, neutres et hostiles, ainsi que le commandement et le contrôle d’une zone de responsabilité », a indiqué l’US Air Force.
« Commandé par l’armée américaine en 1977, il assure également « la surveillance à toutes altitudes et par tous temps de l’espace de combat, ainsi que l’alerte précoce des actions ennemies lors d’opérations conjointes, alliées et de coalition », précise-t-on.
Les données relatives à cet avion, publiées sur le site officiel de l’armée de l’air américaine, indiquent également qu’il est capable d’effectuer des missions d’une durée de huit heures consécutives sans avoir besoin de ravitaillement. Il est également possible d’étendre son autonomie et son temps de vol grâce au ravitaillement en vol.
Les États-Unis disposent d’une flotte de 16 avions E-3 Sentry en service et, selon des données récentes de suivi des vols, l’US Air Force en a envoyé six dans des bases en Europe et au Moyen-Orient pendant la guerre de Washington contre l’Iran.
Qu’est-ce qui rend le E-3 si spécial ?
Les experts militaires affirment que la perte d’E-3 pendant la guerre pourrait créer des lacunes importantes dans la campagne aérienne américaine contre l’Iran.
“C’est une perte énorme pour la guerre à court terme”, a déclaré samedi Kelly Grieco, expert en politique de défense et chercheur principal au groupe de réflexion Stimson Center, au magazine Air & Space Forces.
“Cela a des conséquences. Il y aura des lacunes dans la couverture. »
L’attaque illustre également la tactique de guerre asymétrique de l’Iran, dans laquelle Téhéran s’est concentré sur l’affaiblissement de la puissance aérienne de Washington grâce à l’utilisation de réseaux mandataires, d’essaims de drones, de lancements de missiles à saturation et de cyberopérations. Il a également bloqué de facto le détroit d’Ormuz, par lequel passe 20 % du pétrole et du gaz mondial, poussant les prix du pétrole au-dessus de 100 dollars le baril, soit une hausse d’environ 40 % par rapport à avant la guerre.
John Phillips, conseiller britannique en matière de sûreté, de sécurité et de risques et ancien instructeur en chef de l’armée, a déclaré à Al Jazeera que l’attaque signalée avait perturbé le commandement et le contrôle de la campagne aérienne américaine en créant des lacunes temporaires dans la connaissance de l’espace de combat.
Les avions AWACS « fournissent généralement une alerte aérienne avancée, la direction des chasseurs et la liaison de données en temps réel pour les frappes, et leur perte nécessite le recours aux radars au sol », a-t-il déclaré. [AJ]
