Comment le changement climatique menace le goût – et l’avenir – du précieux thé Darjeeling indien
Par une journée brumeuse de mars à Darjeeling, Satish Mitruka se promène parmi les feuilles sèches des théiers de sa propriété, expliquant comment le changement climatique affecte son entreprise.
“Darjeeling est une industrie en voie de disparition”, a déclaré Mitruka, un cueilleur de thé de troisième génération dans cette région du Bengale occidental, au nord-est de l’Inde, ajoutant qu’il entendait cette déclaration encore et encore de la part de ses clients internationaux.
“C’est une situation effrayante pour nous.”
La fin février et le début mars marquent le début du Darjeeling, souvent appelé le « champagne du thé ». Cette première récolte de feuilles produit un arôme et une saveur appréciés dans le monde entier et se vend à un prix avantageux, jusqu’à 2 200 dollars le kilogramme.
Mais des mois de temps très sec cet hiver, suivis de fortes pluies en mars, ont rendu les récoltes difficiles cette année, mettant en péril la réputation de la région en matière de croissance à mesure que les températures augmentent.
“Le climat a beaucoup changé”, a déclaré Mitruka à CBC News au Nurbong Tea Garden, la ferme biologique qu’il possède. « Parce que le thé est une culture pluviale, il a besoin de précipitations adéquates. [to come] à l’heure.”
Lorsque le sol est rare, les théiers de Darjeeling, répartis sur 87 plantations de thé géographiquement certifiées, ne produisent pas de feuilles de qualité permettant d’obtenir des premiers résultats élevés.
Le Darjeeling connaît quatre variations saisonnières, dont la première produit un thé léger, doux et floral, légèrement fruité. La deuxième récolte, récoltée en mai et juin, est corsée et épicée et est ce que beaucoup de gens considèrent comme la tasse Darjeeling par excellence. Elle est suivie par la mousson et les bouffées de chaleur automnales qui sont moins coûteuses.
Le changement climatique affecte le goût du thé et, par conséquent, sa réputation, qui s’est bâtie près de 200 ans après que les Britanniques ont introduit les théiers chinois dans cette région au pied des montagnes himalayennes dans les années 1840.
“Quand nous voyons un temps sec, nous n’obtenons pas ce goût frais, la douce odeur des fleurs”, a déclaré Mitruka.
Le changement climatique menace l’industrie du thé en Inde. À l’échelle nationale, Salimah Shivji de CBC se rend à Darjeeling, en Inde, où les producteurs de thé ont du mal à conserver leur goût unique.
Le changement climatique frappe durement l’Himalaya
Mitruka affirme que les changements brusques de température et les régimes de précipitations imprévisibles sont courants dans la région, située à plus de 2 000 mètres d’altitude.
La menace du changement climatique est omniprésente dans les îles himalayennes. La chaîne de montagnes est environ 50 pour cent plus chaude que la moyenne mondiale, selon recherche menée par une équipe internationale d’experts et publiée dans Nature Reviews Earth and Environment.
“Ce qui se passe dans l’Himalaya, c’est que plus on monte en altitude, plus la température augmente rapidement”, a déclaré Eklabya Sharma, un écologiste de longue date basé à Siliguri, au Bengale occidental, qui a passé des décennies à travailler dans la conservation dans la région.
“Ainsi, les glaciers fondent, le régime des précipitations est sans précédent et l’intensité et la fréquence des inondations ont augmenté.”
Bien que les données officielles soient limitées, Sharma a déclaré que les effets du changement climatique sur les jardins de thé de la région sont évidents, la pluie et la neige hivernales – qui fondent dans le sol et maintiennent les plantes humides – moins fréquentes ces dernières années.
« Pour l’industrie du thé, le moment des pluies est très critique », a-t-il déclaré à CBC News. “L’absence de pluie hivernale signifie que vous n’êtes pas touché, et si vous n’êtes pas touché, vous n’aurez pas de vrai thé au marché.”
Le temps changeant comprend de fortes pluies, y compris les fortes tempêtes qui ont frappé la région en octobre dernier. Ils ont provoqué un glissement de terrain qui a tué plus de 20 personnes, détruit des maisons et détruit cinq pour cent des plantations de thé de la région.
Les consommateurs évitent le thé endommagé par les intempéries
L’Inde est le deuxième producteur mondial de thé, derrière la Chine. Alors que les Indiens consomment la majeure partie du thé dans le monde, près de la moitié de tous les thés Darjeeling sont exportés en raison de la demande pour sa qualité.
Rishi Saria, dont la famille possède les plantations de thé Gopaldhara et Rohini, a déclaré qu’il avait passé tout le mois de février à s’inquiéter de l’évolution de la saison après des mois de temps sec, avant l’arrivée de fortes pluies en mars.
“Au cours des cinq dernières années, nous n’avons eu qu’une seule année normale de pluie. [we had] quatre années de sécheresse”, a déclaré Saria.
Son premier coup sûr a été gravement endommagé l’année dernière, avec une perte comprise entre 70 et 80 pour cent.
Il a déclaré que l’industrie du thé dans cette région ne resterait pas en bonne santé si la production de thé commençait à se détériorer en raison d’un séchage prolongé.
“C’est notre récolte la plus précieuse”, a déclaré Saria, ajoutant que les acheteurs refusent de payer pour le thé affecté par les intempéries.
“Quand le thé n’est pas si fruité, il devient doux et coriace”, explique-t-il.
Selon le Tea Board of India, la production dans les 87 plantations de Darjeeling est passée d’un sommet de 14 millions de kilogrammes par an à seulement 5,25 millions de kilogrammes l’année dernière, tandis que les prix ont continué à baisser.
Le changement climatique n’est pas le seul défi auquel sont confrontés les producteurs de thé. Beaucoup de leurs arbres sont sénescents, ce qui signifie qu’ils ne sont pas productifs et ne peuvent pas résister aux effets des conditions météorologiques extrêmes.
Darjeeling doit également depuis quelque temps lutter contre la menace des faux thés qui, dit-on, viennent de la région et qui inondent le marché, notamment du Népal voisin.
L’Indian Tea Association a tiré la sonnette d’alarme concernant les copieurs qui volent les logos et les emballages des plus grandes marques de Darjeeling et a appelé le gouvernement indien à faire davantage pour résoudre le problème.
“Tous les jardins saignent en rouge. Tous les jardins ont beaucoup perdu”, a déclaré Mitruka.
La peur d’une génération
La préoccupation à long terme est qu’à mesure que le goût du thé Darjeeling se dégrade en raison des dégâts causés par la sécheresse, la région pourrait perdre son identité en tant que source de thé de qualité supérieure.
À mesure que les profits diminuent, la prochaine génération est moins encline à rejoindre l’industrie dans laquelle ont grandi leurs mères et leurs pères.
L’amour de Mitruka pour le thé et le processus de préparation lui a été transmis par son père et son grand-père, mais il dit que son fils de 24 ans hésite à rejoindre l’entreprise familiale.
“Quand je parle à mes employés, ils disent aussi qu’ils ne veulent pas que leurs enfants cueillent une feuille”, a-t-il déclaré.
Satish affirme que si l’incertitude résulte de la pression exercée par le rétrécissement des frontières, elle est causée par le climat.
“La météo ne nous aide pas du tout”, a-t-il déclaré.
