Ancien joueur de l’ATP né à Ermelo John-Laffnie de Jager a parlé de ses premières expériences sur le circuit junior du Grand Chelem, révélant une carrière marquée par des défaites serrées et une résilience remarquable.
S’adressant au Sud-Africain Dave Marshall, De Jager se souvient avoir atteint plusieurs finales juniors, dont deux aux championnats de Wimbledon.
Le talent était évident
Bien avant son apparition dans le tableau masculin de Wimbledon, le talent de John-Laffnie de Jager était déjà évident sur la scène junior du Grand Chelem, notamment en double.
De Jager a remporté un titre en double junior à l’US Open et a atteint deux finales à Wimbledon, dont une aux côtés d’un jeune Wayne Ferreira.
“Jouer à Wimbledon a toujours été incroyable pour moi”, dit-il.
“La première finale que j’ai disputée, j’avais 16 ans – ma dernière année en moins de 16 ans – et j’ai joué avec Wayne.”
La finale a été aussi serrée que possible. Ils ont perdu en trois sets serrés.
Ces défaites serrées sont devenues un thème familier.
Il perdra plus tard la finale du double junior de Wimbledon en trois sets serrés et tombera en finale du double mixte de Roland-Garros, 7-6, 7-6.
‘Fou’
En finale de l’Open d’Australie, il a même servi pour le match avant de s’incliner 7-5 au troisième set.
«C’est fou», réfléchit-il.
« Tant de finales, toutes décidées par quelques points.
“C’est la nature du sport de haut niveau.”
Sa deuxième finale de double junior à Wimbledon a eu lieu à l’âge de 18 ans – et le parcours était tout sauf simple.
Il était initialement censé s’associer Greg Rusedskimais le partenariat s’est effondré brusquement.
Le matin de l’inscription à l’Orange Bowl, Rusedski l’a informé que la fédération canadienne était intervenue, l’avertissant qu’il serait mis sur liste noire s’il jouait.
Resté à la recherche d’un partenaire, la déception persistait.
‘Vraiment désolé’
Quelques mois plus tard, Rusedski a demandé à se réunir à nouveau pour Wimbledon, lui assurant que le problème avait été résolu.
Ce n’était pas le cas.
« Le matin de la connexion, j’entre et je le vois debout », se souvient-il.
“Il a juste dit : ‘Je suis vraiment désolé, ils ont réglé le problème, puis ils ont rappelé et ont dit que ce n’était pas possible.'”
Alors que cette porte se fermait, une autre s’ouvrit inopinément.
«Je viens d’entendre quelqu’un dire : ‘Je joue avec toi.’ Je me retourne et c’est André Medvedev.»
John-Laffnie de Jager se souvient avoir plaisanté avec Medvedev sur les conséquences potentielles.
“J’ai dit : ‘Connaissez-vous la Sibérie ? Ils vont vous y jeter si vous jouez avec moi.'”
Medvedev n’a pas hésité. “Il a dit : ‘Je m’en fiche. Je joue avec toi.'”
Les deux hommes sont allés jusqu’en finale, où ils ont perdu – ironiquement – contre Greg Rusedski et Karim Alami.
Rachat
La rédemption est venue plus tard cette année-là à l’US Open.
En partenariat avec Alami, il a finalement remporté un titre junior en double du Grand Chelem.
“Non”, dit-il en riant, “je ne me suis pas vengé de Rusedski.”
Ce qui reste, des décennies plus tard, est un bilan qui reflète à la fois la cohérence et la résilience – plusieurs finales du Grand Chelem, des succès chez les juniors d’élite et des histoires qui révèlent à quel point le chemin vers le sommet peut être imprévisible.
Dave Marshall a rencontré John-Laffnie de Jager à l’Open d’Australie 2026 à Melbourne, en exclusivité pour The South African.
