Ancien joueur de tennis ATP né à Ermelo John-Laffnie de Jager s’est entretenu avec Dave Marshall du Sud-Africain pour discuter de ses expériences de victoire Sept double les titres.
Il a gagné Sept L’ATP double les titres au cours de sa carrière, dont quatre aux côtés de son compatriote David Adams.
Les premiers succès du duo furent immédiats.
“Nous venons tout juste de commencer et nous avons réalisé un bon parcours”, se souvient De Jager.
“Le premier tournoi que nous avons joué ensemble ; nous avons atteint la finale à Vienne. Ensuite, nous avons gagné consécutivement à Rotterdam et à Londres – la première année où ils ont organisé un tournoi à Londres. Ces deux tournois en salle ont probablement été les plus amusants et les plus mémorables pour moi.”
Mais la gloire olympique s’est avérée insaisissable. Le duo a terminé quatrième aux Jeux de Sydney 2000, un résultat que De Jager qualifie toujours d’« horrible ».
“C’est le pire, mec, terminer quatrième aux Jeux olympiques. C’est si serré. En Afrique du Sud, une médaille olympique, c’est énorme. Vous êtes là… et puis ça vous échappe”, dit-il.
Les deux hommes ont perdu une demi-finale serrée contre Alex Corretja et Alberto Costa, 6-4 en troisième.
“Ce qui a encore aggravé la défaite, c’est que nous avions le sentiment que si nous devions les affronter 100 fois, nous aurions gagné 99 fois.”
Défaite écrasante
La défaite en demi-finale faisait suite à une défaite écrasante contre Sébastien Lareau et Daniel Nestor lors des tours précédents, mais même déçu, John-Laffnie de Jager a réfléchi à la force de leur équipe.
Cette année-là, De Jager et Adams avaient battu à trois reprises le légendaire trio Woodbridge-Woodforde « Woodies » lors d’événements majeurs.
Le match pour la troisième place aux Jeux olympiques s’est avéré tout aussi dramatique.
A 4-3 dans le deuxième set, avec des balles de break pour eux, David Adams – habituellement irréprochable sur les overheads – a raté son coup.
Quelques instants plus tard, la pluie a commencé à tomber sur le terrain. L’eau volait droit dans les yeux de David, l’arbitre suspendait le jeu et la tension montait.
“Les Jeux olympiques ont toujours été énormes pour moi”, a déclaré John-Laffnie de Jager.
“J’ai joué la Coupe Davis, mais les Jeux olympiques, c’était quelque chose de spécial. Cette demi-finale, ce chaos, c’est un de ces matches que je n’oublierai jamais.”
“Le talent était là”, a déclaré De Jager.
“Ce n’était tout simplement pas notre journée aux Jeux olympiques.”
Finaliste de l’Open d’Australie et de Roland-Garros
John-Laffnie de Jager a atteint la finale du double mixte lors de deux tournois du Grand Chelem : l’Open de France de 1995 et l’Open d’Australie de 1997.
Même si l’Open de France de 1995 était la première finale de De Jager, il admet que l’Open d’Australie occupe une place particulière dans sa mémoire.
“La finale en Australie a été plus spéciale pour moi”, a déclaré De Jager.
«J’adore l’Australie.»
Clay, expliqua-t-il, n’a jamais été sa surface.
“J’ai encore des marques sur mes genoux suite à des chutes et des glissades quand j’avais 15 ou 16 ans”, se souvient-il.
“J’ai passé tellement de temps à genoux sur la terre battue.”
Pour John-Laffnie de Jager, les courts en dur de Melbourne – même s’ils sont arrivés plus tard dans sa carrière – ont été l’étape qui a laissé l’impression la plus durable.
Cinq apparitions en demi-finale du Grand Chelem
Atteindre les demi-finales d’un Grand Chelem est une étape importante dans une carrière. Le faire cinq fois, avec cinq partenaires différents, témoigne de l’adaptabilité et de la résilience – des qualités qui ont défini une grande partie de la carrière en double de John-Laffnie de Jager.
Sa première demi-finale a eu lieu à l’Open d’Australie, aux côtés de Marcos Andruska en double masculin – une expérience qu’il considère toujours comme la plus mémorable.
“Celui-là était spécial”, a déclaré De Jager.
“C’était mon premier.”
La course était tout sauf simple. En cours de route, ils ont battu les deuxièmes têtes de série Kelly Jones et Rick Leach, suivis de Wayne Ferreira et Peter Norval.
Mais en quarts de finale, la catastrophe a failli se produire.
En sautant pour un aérien, De Jager a atterri maladroitement.
« J’avais l’impression de sauter sur une épée », se souvient-il.
De Jager s’est effondré au sol ; cheville grièvement blessée.
L’entraîneur du tournoi, Bill Norris, l’a évalué et l’a initialement exclu. Cependant, De Jager a refusé de l’accepter.
«Je lui ai dit : ‘Si tu l’attaches, je joue.’»
Norris a accepté – mais seulement après lui avoir fait signer une renonciation exonérant le personnel médical de toute responsabilité.
Avec sa cheville fortement bandée, De Jager est revenu sur le terrain, sautant entre les points et a terminé le match d’une manière ou d’une autre.
“Nous avons fini par gagner”, a-t-il déclaré.
Leur parcours s’est finalement terminé en demi-finale contre Danie Visser et Laurie Warder, mais ce moment a laissé une impression durable – pas seulement pour le résultat, mais aussi pour le combat qu’il a fallu pour y arriver.
Au-delà de cette percée, John-Laffnie de Jager a atteint les demi-finales du Grand Chelem dans toutes les disciplines.
Il a atteint les demi-finales du double masculin de l’Open d’Australie, les demi-finales du double masculin de l’US Open et s’est qualifié pour les demi-finales du double mixte à Wimbledon et à l’US Open, aux côtés de Jill Hetherington.
Au total, il a atteint cinq demi-finales du Grand Chelem et disputé deux finales.
Lorsqu’on lui a demandé ce qui ressortait le plus, la réponse de John-Laffnie de Jager a été immédiate.
«Le premier», dit-il.
“Et puis Wimbledon.”
Wimbledon, explique-t-il, a toujours eu une signification supplémentaire. L’herbe était sa surface préférée, même si elle punissait son corps plus que toute autre.
“Je suis toujours resté si bas”, a déclaré De Jager.
“C’était terrible pour mon dos.”
Les conditions froides de Londres n’ont fait qu’ajouter à la tension. Entre les matches, la récupération est devenue sa routine.
“Je m’entraînais, faisais ce que j’avais à faire, puis retournais à mon appartement et m’allongeais sur le dos”, a déclaré De Jager.
Douleur, préparation et persévérance : c’était le prix à payer pour concourir dans un endroit qu’il considère toujours comme le tournoi le plus spécial au monde.
Partenaire de double préféré et le moins préféré
Interrogé sur ses partenaires de double préférés, la réponse de John-Laffnie de Jager a été immédiate : Christo van Rensburg.
« Christo m’a appris à jouer en double », dit-il.
“J’ai tellement appris de lui. Toute ma carrière en double a vraiment commencé grâce à lui. J’ai voyagé avec lui pendant probablement 12 semaines cette année-là. Il m’a donné la pause dont j’avais besoin.”
D’autres partenariats ont été tout aussi mémorables.
John-Laffnie de Jager jouait souvent avec Robbie Koenig, le qualifiant de « meilleur ami » et louant le plaisir qu’ils avaient ensemble sur le terrain. Et bien sûr, son partenariat avec David Adams a produit certains de ses meilleurs résultats.
Fait intéressant, a noté De Jager, il jouait souvent sur le côté gauche avec David, bien qu’il préfère personnellement le côté droit.
“Si vous me dites que vous allez jouer pour votre vie, je choisirai la droite. Mais mes meilleurs résultats avec David étaient du côté gauche. Avec Christo et Robbie, j’étais généralement sur le terrain des deux ; avec David, sur le terrain ad.”
Pour De Jager, le succès en double était autant une question d’amitié et de confiance que de compétence.
Même une carrière avec plusieurs titres en double a ses partenariats délicats. Pour De Jager, cette distinction revient à Nikolay Davydenko.
“J’ai joué avec lui à Wimbledon un an”, se souvient De Jager.
“La seule fois où il est venu au filet, c’était pour serrer la main. C’était hilarant.”
Leur match de premier tour contre Rick Leach et Brian MacPhie a rapidement révélé le défi.
Davydenko se tenait dans l’allée pendant qu’il servait, laissant De Jager couvrir presque tout le terrain.
“Rick Leach m’a regardé et a commencé à rire. Il savait que ça allait être facile parce que je devrais tout faire”, a déclaré De Jager.
Malgré ses tentatives pour guider Davydenko vers un meilleur positionnement, le Russe est resté inébranlable.
“Il ne voulait tout simplement pas changer. C’était une bonne expérience”, a ri De Jager, “mais nous avons fait du rangement.”
Dave Marshall a rencontré John-Laffnie de Jager à l’Open d’Australie 2026 à Melbourne, en exclusivité pour The South African.
