Ancien joueur de l’ATP né à Ermelo John-Laffnie de Jager a réfléchi à ses débuts dans le tennis professionnel, décrivant sa première apparition à Wimbledon comme un moment déterminant dans sa carrière.
S’adressant aux Sud-Africains Dave MarshallDe Jager a rappelé comment participer à l’emblématique Grand Chelem en 1992 a réalisé l’ambition de toute une vie après s’être battu lors des tours de qualification.
Un rêve réalisé
Pour John-Laffnie de Jager, Wimbledon représentait l’apogée du sport en grandissant.
“C’était la chose la plus importante pour nous”, a-t-il déclaré. “Juste pour jouer en simple à Wimbledon.”
Son compatriote sud-africain le guidait tout au long du chemin. Christo van Rensburgalors meilleur joueur du pays en simple et en double.
Van Rensburg a souvent parlé de l’ampleur de Wimbledon, soulignant à quel point cette opportunité serait spéciale.
Les tours de qualification à Roehampton ont été tout sauf glamour.
L’herbe était usée et impitoyable.
“Il ne faut pas laisser le ballon rebondir là-bas”, a déclaré John-Laffnie de Jager.
Pourtant, les souvenirs sont gravés en détail.
Victoire notable
De Jager a battu le Suédois Thomas Hogstedt au deuxième tour – une victoire notable, puisque Hogstedt venait d’éliminer une tête de série – avant d’affronter Steve DeVries au dernier tour de qualification.
Le match marquait sa toute première confrontation en cinq sets sur gazon.
A 6h-5, avec la ligne d’arrivée en vue, nous sommes partis à cause d’une pluie battante, qui semblait interminable.
“Cela m’a semblé trois heures”, a ri De Jager.
“Je voulais juste le finir.” À la reprise du jeu, De Jager a clôturé le match en quatre sets, remportant un tie-break tendu pour réserver sa place dans le tableau principal.
“Il n’y avait pas beaucoup de monde – peut-être un arbitre et cinq ou six autres personnes – mais gagner cette balle de match était incroyable”, a déclaré De Jager.
“J’avais l’impression que mon rêve était devenu réalité.”
Même les moments hors du terrain avaient un poids symbolique.
“N’oublie jamais ça”
Au bureau de distribution d’Adidas, les responsables ont supposé que De Jager était un joueur de double et lui ont remis un petit sac d’équipement. Van Rensburg les a rapidement corrigés.
“Christo vient de dire : ‘Il est dans le tableau principal du simple'”, se souvient De Jager. “Je n’oublierai jamais ça.”
Le sac a été remplacé par un autre beaucoup plus grand.
Au premier tour à Wimbledon, De Jager affrontait le futur champion Richard Krajicek. Il détenait même une balle de set à 5-4.
“Krajicek a frappé un deuxième service qui a presque fait bouger les meubles”, a déclaré De Jager avec un sourire. Même si le match s’est écoulé, l’expérience ne s’est jamais produite.
“Je me souviens de chaque match, de presque chaque point”, a déclaré De Jager – un trait dont sa famille le taquine encore.
Qu’il s’agisse de titres de tennis juniors ou de Tests classiques contre les All Blacks, les souvenirs restent vifs.
Marche en boitant
Aujourd’hui, John-Laffnie de Jager marche en boitant, résultat de graves lésions nerveuses qui lui ont laissé seulement 10 pour cent de la fonction nerveuse dans sa jambe droite et une différence notable de longueur de jambe. Mais sa passion pour le sport ne s’est pas démentie.
En 1995, il rentre chez lui pour surprendre son père en lui offrant des billets pour le match d’ouverture de la Coupe du monde de rugby en Afrique du Sud – un geste tout à fait approprié dans un pays où le rugby confine à la religion.
“Je me réveille à 3h00 pour regarder les matchs”, a déclaré De Jager. “Pas seulement les Springboks. J’aime mon rugby.”
Des décennies plus tard, Wimbledon 1992 se démarque toujours – non pas par la taille de la foule ou le résultat, mais par ce qu’il représentait : un rêve réalisé, point par point, sur gazon.
Grand Chelem préféré en tant que spectateur
Pour John-Laffnie de Jager, certaines expériences tennistiques sont inoubliables non seulement en tant que joueur, mais aussi en tant que spectateur.
“Wimbledon est le Saint Graal”, a-t-il déclaré.
“En tant que joueur et en tant que fan, c’est un terrain sacré. Je me souviens d’être debout sur le balcon de Wimbledon avec Ryk Neethling. Il a dit que c’était le meilleur moment sportif de sa vie. Je lui ai dit : “Allez, tu as gagné l’or olympique !” Mais il avait rêvé d’être là toute sa vie. C’est à quel point Wimbledon est spécial : tout le monde veut en faire l’expérience.
Interrogé sur son favori des trois autres tournois du Grand Chelem, De Jager n’a pas hésité : l’Open d’Australie.
“Je suis partial parce que Craig (Tiley), un autre né en Afrique du Sud, est là, et personnellement, j’ai eu tellement de bons résultats ici. Mais du point de vue des fans aussi, c’est un tournoi fantastique. Il y a une grande énergie et j’apprécie toujours d’être là.”
Pour John-Laffnie de Jager, Wimbledon détient l’histoire et le respect, tandis que l’Open d’Australie allie succès, souvenirs et atmosphère vibrante, ce qui en fait ses deux grands tournois incontournables.
Dave Marshall a rencontré John-Laffnie de Jager à l’Open d’Australie 2026 à Melbourne, en exclusivité pour The South African.
