Les Lions accueillent Édimbourg samedi avec les séries éliminatoires en ligne de mire après avoir remporté le SA Shield pour la première fois de leur histoire.
Des victoires consécutives contre les Sharks (34-22) et les Stormers (24-10) ont propulsé les Lions à la septième place du classement général, leur plus haut niveau à ce stade de la saison URC. Le SA Shield leur appartient pour la première fois, et l’ambiance à Ellis Park n’a pas été aussi bonne depuis des années.
L’équipe d’Ivan van Rooyen a encore quatre matches à domicile avant une tournée difficile pour affronter le Leinster et le Munster en Irlande en mai. S’ils capitalisent sur ce coup de circuit, les Lions pourraient se lancer dans leurs matchs à l’étranger avec une véritable position parmi les six premiers à protéger. L’objectif qui semblait autrefois lointain – une première participation aux séries éliminatoires – est désormais un objectif réaliste.
Leur campagne ratée en EPCR Challenge Cup est, avec le recul, devenue un avantage : les Lions ont pu se concentrer exclusivement sur l’URC à un moment où leurs rivaux ont divisé leurs attentions. Contre Edimbourg samedi, cette concentration doit continuer.
ÉDIMBOURG EN LUTTE SUR LA ROUTE ET EN ALTITUDE
L’équipe de Sean Everitt arrive à Johannesburg à la 12e place, après avoir subi une défaite à domicile 40-19 contre l’Ulster lors de sa dernière sortie. Ils n’ont gagné qu’une seule fois lors de leurs cinq derniers matches, toutes compétitions confondues, et sont à sept points du top huit.
Édimbourg a toujours eu du mal en altitude sur le Highveld et fait face à un calendrier éprouvant dans les semaines à venir, avec des déplacements à l’extérieur chez les Lions, les Stormers, puis un affrontement en huitièmes de finale de la Coupe des Champions à Leinster à suivre. Ils auront besoin d’une exécution presque parfaite pour rester pertinents dans la conversation des séries éliminatoires, et la mission de samedi à Johannesburg représente un point de départ difficile.
Néanmoins, une intrigue secondaire qui ajoute de la saveur à l’occasion est la présence du pilier libre Boan Venter dans l’équipe d’Édimbourg. Le pilier Springbok devrait rejoindre les Lions la saison prochaine et aura hâte de faire bonne impression sur son futur terrain.
LES LIONS ET LES JOUEURS D’ÉDIMBOURG À SURVEILLER
Ruan Venter a parlé franchement des problèmes de commotion cérébrale et de blessures qui l’ont limité à seulement deux apparitions cette saison. L’attaquant de 23 ans devrait revenir avec une faim considérable, et sa portance physique et son dynamisme seront exactement ce dont les Lions ont besoin pour donner le ton à Johannesburg.
La bataille de mêlée entre Venter d’Edimbourg et Asenathi Ntlabakanye, tête serrée des Lions, méritera d’être surveillée de près. Une solide performance de Venter ne ferait qu’accroître l’anticipation des fans des Lions en prévision de la combinaison de première ligne de la saison prochaine.
À QUOI S’ATTENDRE
Le défi majeur des Lions samedi est celui qui les a fait trébucher à plusieurs reprises au fil des ans : perdre des points dans les matches qu’ils sont censés gagner. Édimbourg n’est pas une équipe à prendre à la légère – ils n’ont concédé qu’une seule défaite à l’extérieur de plus de huit points toute la saison – mais les Lions ont la qualité pour les gérer.
L’organisation défensive sera le plan de match d’Edimbourg : empêcher les Lions de s’enfuir avec le match en début de match et compter sur l’altitude pour faire des ravages dans le dernier quart-temps. Cependant, une première avance au tableau d’affichage pour les Lions supprime cette option. Avec Ellis Park derrière eux et une véritable prétention en séries éliminatoires, l’équipe de Van Rooyen devrait remporter une autre victoire convaincante à domicile.
ÉQUIPES
Lions – 15 Quan Horn, 14 Angelo Davids, 13 Henco van Wyk, 12 Bronson Mills, 11 Erich Cronjé, 10 Chris Smith, 9 Morné van den Berg, 8 Francke Horn (c), 7 Ruan Venter, 6 Siba Mahashe, 5 Darrien Landsberg, 4 Etienne Oosthuizen, 3 Asenathi Ntlabakanye, 2 PJ Botha, 1 SJ Kotze.
Remplaçants : 16 Franco Marais, 17 Eddie Davids, 18 RF Schoeman, 19 Reinhard Nothnagel, 20 Batho Hlekani, 21 Renzo du Plessis, 22 Haashim Pead, 23 Richard Kriel.
Édimbourg – 15 Harry Paterson, 14 Malelili Satala, 13 Matt Currie, 12 Mosese Tuipulotu, 11 Jack Brown, 10 Ross Thompson, 9 Ben Vellacott, 8 Magnus Bradbury (c), 7 Freddy Douglas, 6 Ben Muncaster, 5 Glen Young, 4 Marshall Sykes, 3 D’arcy Rae, 2 Dylan Richardson, 1 Boan Venter.
Remplaçants : 16 Ewan Ashman, 17 James Whitcombe, 18 Paul Hill, 19 Callum Hunter-Hill, 20 Liam McConnell, 21 Charlie Shiel, 22 Cammy Scott, 23 Piers O’Conor.
