“Meafou peut être la meilleure serrure du monde”

Thomas Ramos pense que le verrou français Emmanuel Meafou a tout ce dont il a besoin pour dominer au niveau Test.

Meafou a réalisé une performance d’Homme du match lors de la victoire 33-8 de la France aux Six Nations contre l’Italie dimanche, marquant son premier essai lors de sa 14e apparition pour les Bleus.

Et il l’a fait lors de sa première titularisation pour la France dans le tournoi de cette saison, après avoir été laissé de côté lors des deux matches précédents au profit de l’étoile montante Mickael Guillard.

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“Quand il le veut, Manny peut être le meilleur deuxième ligne du monde, et je pense qu’il fait ce dont il a besoin pour être à la hauteur et jouer comme il l’a fait ce soir”, a déclaré Ramos après la victoire de dimanche, qui a permis à la France de rester sur la bonne voie pour le Grand Chelem.

« C’est un gars sérieux qui travaille dur, qui connaît ses qualités et, ce soir, il les a montrées pendant 80 minutes.

« Pour un n°5, c’est rare de tenir aussi longtemps !

La puissance pure du French Lock 💪😮‍💨#GuinnessM6N #Depuis1883 pic.twitter.com/Pqqmd4bjIe

– Tournoi des Six Nations masculin Guinness (@SixNationsRugby) 22 février 2026

Mesurant 2,03 m et pesant 145 kg, Meafou est construit pour la puissance, pas pour la durée.

Mais le sélectionneur français Fabien Galthie avait besoin de lui contre un puissant pack italien qui avait dominé les attaquants écossais et impressionné contre l’Irlande.

Galthie a abandonné son expérience consistant à utiliser Charles Ollivon et Guillard dans la salle des machines – les deux joueurs sont plus habitués à jouer en tant qu’attaquants lâches – et a joué Meafou aux côtés de Thibaud Flament contre l’Italie, préférant leur taille et leur volume à la mobilité des deux autres.

Cela a fait des merveilles, même si la France a accordé quelques pénalités en mêlée.

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Meafou reconnaissait qu’il venait de réaliser l’une de ses plus belles performances sous le maillot français.

“Je suis très content. Après, même si j’avais gagné 100 sélections avec l’équipe de France et que je n’avais pas marqué un seul essai, le plus important, ce sont les victoires de l’équipe et le port de ce maillot”, a-t-il déclaré. «Je vais bien dormir!»

Meafou devait réaliser une performance impressionnante s’il voulait regagner durablement sa place face à Guillard, qui avait été l’Homme du match lors de la victoire 36-14 de la France contre l’Irlande deux semaines plus tôt.

“Je me suis dit qu’il fallait que je donne tout pour gagner ma place”, a déclaré Meafou, reconnaissant que Guillard “joue très bien”.

Le parcours de Meafou pour devenir international français est édifiant.

Né en Nouvelle-Zélande de parents samoans, il a grandi en Australie, où il a d’abord joué au rugby avant de passer au syndicat à l’âge de 16 ans.

Mais à 20 ans, il a failli se lancer dans le rugby pour s’essayer au programme NFL International Player Pathway.

Bien qu’il ait passé du temps à l’académie des Melbourne Rebels, il n’a pas réussi à obtenir un contrat professionnel et son rêve de jouer au Super Rugby semblait voué à l’échec.

Mais son agent a envoyé des images de lui aux équipes de France et les géants du Top 14 toulousain ont décidé de le signer.

Il avait toujours la passion de jouer au rugby, alors Meafou a tourné le dos à un avenir potentiel dans la NFL et a déménagé en Europe fin 2018.

Ce fut une adaptation difficile mais des coéquipiers toulousains d’origine samoane comme Piula Faasalele, Joe Tekori, Jérôme Kaino et Charlie Faumuina l’ont beaucoup « aidé ».

“Si je suis le joueur que je suis, ce n’est pas seulement grâce à moi, beaucoup de gens ont travaillé avec moi”, a déclaré Meafou à la radio française RMC Sport en 2023.

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Un an après son arrivée en France, il a fait ses débuts à Toulouse et a depuis remporté quatre fois le Top 14 et deux fois l’Investec Champions Cup avec les puissances du sud de la France.

Sa forme était telle que Galthie l’a appelé pour s’entraîner avec la France avant même d’avoir été qualifié pour représenter son pays d’adoption pour des raisons de résidence.

Les Wallabies se sont réveillés trop tard devant le joyau géant qu’ils avaient laissé échapper.

Eddie Jones a tenté de convaincre Meafou de s’engager en Australie avant la Coupe du monde 2023 en France, mais le verrou avait déjà décidé d’attendre les Bleus.

Il a demandé un passeport et en 2022, il a déclaré à un podcast de rugby français qu’il souhaitait jouer pour la France.

Ce rêve est devenu réalité en mars 2024, lorsqu’il a été choisi pour débuter la victoire 45-24 contre le Pays de Galles dans le Tournoi des Six Nations.

Depuis, il n’a pas regardé en arrière.

-AFP

Photo : David Rogers/Getty Images