Il a été surnommé un héros méconnu, mais Jeandre Rudolph commence à recevoir les applaudissements qu’il mérite.
Moins d’un an après avoir été au bord de la retraite, l’attaquant des Vodacom Bulls est désormais solidement établi comme l’un des joueurs les plus remarquables de l’URC.
Il a remporté plus de revirements que tout autre joueur de la compétition cette saison, avec un total de 16, soit quatre de plus que son plus proche rival.
Gagnant une réputation de véritable « bête de dépannage », le joueur de 31 ans a joué un rôle clé en aidant les Bulls à se hisser dans le top huit du classement.
Rudolph a dû attendre son heure pour trouver une opportunité dans l’un des quatre grands clubs d’Afrique du Sud, après avoir joué l’essentiel de son rugby au niveau de la Currie Cup.
Mais maintenant, six ans après un bref prêt avec les Bulls, il est de retour à Pretoria à temps plein, son contrat initial à court terme ayant été prolongé en un contrat de deux ans.
Rudolph a été un titulaire régulier au cours des deux derniers mois, se plaçant au numéro 8 ou sur le flanc, et sera probablement à nouveau une figure importante lors de l’affrontement de l’URC de samedi avec les Sharks à Loftus Versfeld.
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Rudolph est né en Floride, dans le Gauteng. À l’âge de six ans, il a déménagé au Cap-Occidental avec sa famille et est allé à l’école à Riversdale.
« La communauté dans laquelle j’ai grandi ressemblait à une véritable petite ville », se souvient-il. “Nous étions juste des enfants normaux qui faisaient du vélo. Je garde de très bons souvenirs de cette époque.
« J’ai toujours joué au rugby depuis que j’étais jeune, mais je n’ai jamais pensé à cela comme une carrière.
“Puis, fin 2012, j’ai eu l’opportunité d’aller à l’Université du Nord-Ouest et de jouer au rugby pour eux. C’est à ce moment-là que tout a réellement commencé.”
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Rudolph a été capitaine de l’université de Potchefstroom pendant trois ans et les a menés à leur premier triomphe au titre de la Varsity Cup en 2016.
Il a ensuite joué avec les Léopards et les Pumas, avant un premier court passage avec les Bulls en 2020 où il a disputé quatre apparitions en Super Rugby.
Un transfert vers les Cheetahs a suivi et il a excellé à Bloemfontein, les aidant à remporter la Currie Cup 2023, tout en impressionnant lors d’un séjour en prêt avec les Ospreys au Pays de Galles.
En tout, il fera 74 apparitions au cours de ses cinq saisons avec les Cheetahs et deviendra une véritable figure culte.
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Cependant, l’année dernière, il semblait qu’il était peut-être arrivé au bout du chemin, alors que des rumeurs annonçaient qu’il pourrait être sur le point de raccrocher ses bottes. Mais ensuite, le nouvel entraîneur des Bulls, Johan Ackermann, est intervenu pour le signer sur un contrat à court terme.
Rudolph a saisi sa chance à deux mains, produisant un impact énorme avec son portage, sa défense et, surtout, son travail avec le ballon.
Il a été nommé Homme du match lors du choc de l’URC en décembre contre les Sharks à Durban, tandis qu’il a reçu de nombreux éloges pour sa performance contre les Stormers au Cap au début de la nouvelle année.
“Je pensais qu’il était incroyable lors de la panne, vraiment une nuisance”, a déclaré l’entraîneur des Stormers, John Dobson. “C’est un joueur méconnu. C’est juste un joueur incroyable, un bon leader et un bon gars.”
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En plus de ses exploits en URC, Rudolph a également été nommé Homme du match lors de la victoire des Bulls en Investec Champions Cup à l’extérieur contre Pau en janvier – un résultat qui leur a valu une place en huitièmes de finale.
Parlant de la vie à Pretoria, il a déclaré : “La culture de la famille Bulls est une culture formidable. Tout le monde est très amical.
« Évidemment, il faut s’habituer à l’avancement de la Coupe Currie, mais avec beaucoup d’expérience et de bons joueurs autour de soi, on comprend vite. »
Il semble certainement avoir fait exactement cela et s’impose vraiment comme le roi du chiffre d’affaires de l’URC.
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Photo : Lefty Shivambu/Gallo Images
